Il termine epigenetica si riferisce ai cambiamenti ereditari nel fenotipo causati da alterazioni nell’epigenoma, in assenza di alterazioni della sequenza del DNA. Più precisamente, in biologia molecolare e in genetica, per epigenetica si intende l’analisi dei cambiamenti che influenzano il fenotipo senza alterare il genotipo, studiando tutte le modificazioni ereditabili che variano l’espressione genica pur non alterando la sequenza del DNA. Una particolare attenzione è così riservata a quei fenomeni ereditari in cui si verifica la sovrapposizione al genotipo stesso di “un’impronta” che ne influenza il comportamento funzionale.
L’articolo prova a determinare l’utilità dello studio dei cambiamenti epigenetici nell’analisi delle dipendenze da sostanze, soffermandosi sulle recenti acquisizioni in campo biologico e molecolare per quanto riguarda sostanze quali etanolo, cocaina, anfetamine ed eroina. In particolare, lo studio è finalizzato a comprendere se le nuove conoscenze in questo campo scientifico possono avere degli effetti positivi nel trattamento delle dipendenze. Ciò che finora ha rappresentato, per gli autori dell’articolo, un’importante limitazione sul piano dei trattamenti delle dipendenze è la scarsa conoscenza dei meccanismi che legano tossicità e dipendenza, mediando la transizione dall’uso occasionale all’abuso cronico e che persistono anche dopo lunghi periodi d’astinenza.
Le nuove conoscenze sulle alterazioni e sui cambiamenti dell’epigenetica possono così rivestire un importante ruolo per una migliore comprensione dei meccanismi e dei processi implicati nella tossicità e nella dipendenza di sostanze quali etanolo, cocaina, anfetamine ed eroina. Essendo le alterazioni epigenetiche reversibili, le future ricerche in questo campo potrebbero quindi essere utili anche dal punto di vista dei trattamenti per le dipendenze da sostanze.
Kovatsi et alter, 2011, Drugs of Abuse: Epigenetic Mechanisms in Toxicity and Addiction, Current Medicinal Chemistry, 18, 1765-1774.
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